〜追憶の幻影〜

　地下水路……ここは、丁度城の外堀の地下になる。幅、高さ共に２ｍぐらいの狭さで、膝の下ぐらいまで水が流れている。

「水が冷たいな」

　私は呟いた。今の季節は冬だろうか？だが、眠りに就く前程寒くはない。冬の始まりといった所だろう。

「うん、寒いわー。それにしても、この通路は暗いわねー……えいっ！」

　元の姿に戻ったリバレスが神術を使う。結界に焦熱を封じ込めた球体を作り出したのだ。

「器用だな。これで、前もはっきり見えるな！」

　その明かりで私達は、地図に示された通りに通路を進んでいく。この地図が無ければ、間違いなく迷宮で迷っていただろう。しばらく歩くとやがて違った風景が見えてきた。水路が途切れて、大理石の床に変わったのだ。そして、その先には長い階段が続いている。階段にさしかかろうとした時に、私は結界がある事に気付いた。この結界は、天使や人間にも効果のある物理的結界だ。これを破らなければ先には進めない仕組みだ。兄さんは、この城をこの結界で守り『魔』や悪意ある『人間』の侵入を防いでいたのだろう。

「この先に兄さんがいる」

　私は、体を『光膜』で保護して結界に向かって走った。

「パァー……ン！」

　結界が破れる。後は、城の中にいるであろう兄さんに会うだけだ。私は、階段の上の隠し扉を開けた……

「ギィィ」

　光が漏れてくる。隠し扉の先……そこは……

「厨房みたいねー」

　そう、城の中の厨房だった。様々な食器類、調理器具、そして食材が所狭しと並んでいる。数百人分の料理は作れるだろうな。

「兄さんは、水路の行き先に何故こんな場所を選んだんだろう？」

　私は不思議だった。私は、てっきり兄さんの部屋に直結しているだろうと思っていたのに……

「あなたは！？」

　私とリバレスが首を傾げていると、一人の侍女に見つかってしまった！幸い、リバレスは一瞬で食器に変化したので彼女に見えたのは私だけだろう。いや、城の兵でも無い私がこんな所にいるのは十分に怪しいな……正直に訳を話すか？

「私は怪しい者じゃない！……私の名はルナリート。ハルメスさんの弟だ」

　私は侍女の目を真剣に見つめて答えた。偽りでない事をわかってもらうためだ。

「皇帝様の弟様ですか！？確かに、目は似ていますけど。それなら、何でこんな場所にいるんです？」

　確かに、この場所に突然現れるのは不自然だ。皇帝の弟ならば？皇帝！？

「兄さんは皇帝なのか！？」

　私は思わず叫んでしまった！これでは、私が兄さんの事を知らないのと同じじゃないか！

「やっぱり貴方は？侵入者！」

　侍女……いや少女は背を向けて走り出そうとする！

「待ってくれ！」

　私は少女の肩を掴んだ。すると、少女は涙目で振り返る。この世の汚れた部分など知らないような、純粋で優しい目をしている。

「放してください！」

　そんな遣り取りをしている間だった。

「ギィィ」

　私の後に続いてきた影があったのだ！

「動くな！」

　私が驚いて振り返ると、そこには５体の魔が立っていた。鋭い剣を携えた人型の魔だ……恐らく、私の後に続いてこの城に侵入したのだろう。背後に警戒を怠るなんて……不覚だった。

「魔物！」

　逃げようとしていた少女が青褪めた顔で立ち竦む。

「俺達は、上級魔……お前ら人間がどう足掻いても足元にさえ及ばん。俺達は、ハルメスを殺しに来たのだ！」

「ハルメスは、人間界を侵略するのに一番目障りなんだよ！」

　魔が口々に叫ぶ。私の見た所、こいつら一人一人の生命力は３００００程度。確かに人間では歯が立たないが……

「お前達は……私の事を知らないのか？」

　私はそう言って、『力』に意識を集中させた。髪は銀色に変わり、目は真紅に染まる。

「生命力２５０万！貴様は……獄界を荒らしたルナリート・ジ・エファロード！」

　魔は後退りする。しかし……

「……これは好都合だ！ルナリートを倒せば、『あの方』より多大なる褒美が出るぞ！」

　すると、魔の生命力が増大した！一人１０万……この２００年で魔も強大化したという事か……『あの方』？それより！

「君は早く逃げろ！ここにいるだけで、殺されるぞ！」

　私は少女に叫ぶ！戦いの余波だけで人間なら消滅するだろう。

「でも、あなたは！？」

　少女は震えながらも私の心配をする。

「私はこいつら如きに負けはしない！早くこの事を兄さんに伝えてくれ！ルナリートが帰ってきたと！」

　私は少女の背中を押した。すると少女は走り出す！

「私達を殺すと言う以上……覚悟は出来ているだろうな？」

　私は剣を抜いた。２００年振りの戦いで体がなまっていなければいいが……

「上等だ……死ね！」

　５人で５０万以上の生命力……それに、こんな場所では強力な神術は使えない！

「（わたしはどうしよー！？）」

　リバレスはこの状況で慌てて叫ぶ！

「（いつも通り、フォローを頼む！）」

　そう言った瞬間、魔の激しい攻撃が始まった！あらゆる角度から攻撃が来る！だが、私はそれを全て紙一重で避ける。

「ギンッ！」

　魔の剣どうしがぶつかり、火花が散った！これを受ければ、私も無傷では済まないだろう！だが……

「その程度では、フィアレスや獄王には程遠いな」

　私は、渾身の力でオリハルコンの剣を振りぬいた！今の私には魔の動きが止まって見える！

「ザシュッ！」

　一振りで、３体の魔を真っ二つにした！その直後、私は狭い範囲に神術のエネルギーを集約させる！

「神光！」

　厨房内が光に包まれ、魔の断末魔の声が響く！

「ギャァァ！」

　４体の魔が消滅……１体だけ、致命傷で生き残った。

「誰の差し金だ？話せば、生かして帰す」

　私は、動く力も無いであろう魔に近付いて問いかけた。

「クククッ！」

　魔は不気味な笑いを返す……その直後！

「ボゥッ！」

　魔の体から大量の煙が発生した！

「ゲホッ！」

　突然の不意打ちで、煙を吸い込んでしまった！体が痺れる上に、煙で前が見えない！この隙に私を殺す気か？

「ルナー！私がこの煙を消すわー！」

　リバレスが元の姿に戻り、神術を発動させる！

「中級神術……『風刃』！」

　風と刃が吹き荒れる！厨房が、風の刃に刻まれていくと同時に煙も晴れていった。しかし！

「魔がいない！」

　痺れがとれて、視界が晴れた頃には魔の姿は無かった。一体どこに？

「クククッ……そこを動くな！」

　厨房の外……上層へと続く階段の上に魔はいた。それも、さっき逃げたはずの少女を人質に！

「外道が」

　私は魔を睨みつけた。私が人間に持っている情を利用する気なのだろう。

「剣を放してそこを動くな！」

　魔が少女の首に刃を突きつけながら叫ぶ……

「言う通りにするから、その子を放せ」

　私は剣を放した。カシャンと音を立てて、私は無防備になる。魔の為に人が死ぬ所など見たくは無いんだ！

「ルナリートさん！私の事など構わずに逃げてください！
貴方は……この世界に必要な方です！」

　少女はそう叫ぶと、魔の持つ刃を握った！少女の手から大量の血が流れ出る。本気なのだろう。

「人間の……少女はみんなこうなのか？」

　私は、自分の身を犠牲にしてまでも私を逃がし……この世界の為に死のうとするこの少女の姿が、儚くも懐かしかった。

「動くんじゃない！喋ってもダメだ！この娘を殺すぞ！」

　殺すだと？冗談じゃない。私の為に人間を二度も死なせはしない！

「そうだ……動くなよ……今から俺の炎で焼き尽くしてやる！」

　魔に力が集まる。暗黒の炎を私に放つ気のようだ！

「死ねぇぇぇぇぇぇ！」

「キャァァ！」

　目の前が炎に染まる！しかし……

「死角を増やしたのが命取りだ」

　炎が炸裂する直前に私は自身を転送させたのだ。

「滅炎！」

　私は魔の体に向けて凝縮した炎を放った！

「フィアレス様ァァ！」

　魔は完全に消滅した。眠りから醒めていきなり戦いとはな。黒幕は……王子フィアレス！私にまだ怨みを持っているんだろうな……それはそうと！

「おい！大丈夫か！？」

　手が血塗れになって座り込んでいる少女に私は問いかけた。大丈夫なはずはないだろう。

「はい、大丈夫です！でも良かったぁ……貴方が無事で」

　少女は私の顔を見て微笑んだ。何という強い人間！自分の身よりも他人の事が心配か……

「手を見せてくれ」

　私が心配しながらそう言うと、少女は恐る恐る深い傷が出来た手を差し出した。

「何て無茶な事をするんだ！これに懲りたら、二度と魔には近付くんじゃないぞ！」

　私はそう言って『治癒』の神術で傷を完全に治した。

「あ……ありがとうございます！申し送れましたが、私はシェルフィアです。この城で料理を作っています！さっきは、疑って本当に申し訳ありませんでした！貴方が皇帝の弟様である事……信じます！」

　少女シェルフィアは、私に向かって何度も何度も頭を下げた。……そして、心なしか顔が赤らんでいた。

「ルナー！厨房と階段、焼け焦げちゃったわよー！余計な兵が集まってくる前にハルメスさんの元に行きましょー！」

　リバレスが叫んだ。確かにもっともな話だ。先を急ごう！

「……（妖精？）ルナリートさん、皇帝は最上階におられます！でも、階段の先には衛兵がたくさんいますよ！」

　さっき兄さんの元に行ってくれるように頼んだのに、この少女はこの場所から離れなかったみたいだな。全くもって『誰か』にそっくりだ。

「シェルフィアと言ったな。人の心配をする優しい心は素晴らしいが、無謀な事を繰り返しているといつか誰かが悲しむ事になる」

　私はフィーネに言いたかった忠告を少女に言い聞かせた。

「は……はい！気をつけます！」

　その声を背に私は翼を広げた。見上げると、最上階まで吹き抜けの構造になっている。私が帰ってくる事を想定してだろうか？

「さっきの事は忘れません！本当にありがとうございました！」

　私とリバレスが上層へと飛んでいくのを、少女シェルフィアはいつまでも見つめていた。肩まで届く金色の髪を揺らしながら……純粋さと強さを秘めた茶色の大きな瞳でいつまでも、いつまでも。

　それを見ると……不思議な事にフィーネが重なって見えた。
姿は全く違うというのに……