〜レニーの街〜

　私達が街の入り口に入ろうとすると、そこに中年の男が酒を飲みながら樽の上に座っているのを見かけた。年は５０前後だろうか？

「……若いの……言っておくが、この街には入ってはいかん。すぐに立ち去るんだ」

　男は、酔いで顔が赤くなりながらも私達に声をかけた。呂律が回っていない。

「なぜだ？魔物が襲ってくるとでも言うのか？」

　と、私は訝しげに問いかけた。

「いいや……もっと恐ろしい事だ。病……死の病が！」

「病気！？お母さんが死んだあの病気かも！？……原因を突き止めないと大変なことに！」

　フィーネの顔が不安に染まった。確かに、街には活気が無い。入り口から覗く街は死んでいるようにひっそりしている。

「……病にかかり死ぬのはお前達の勝手だが……わしは止めたからな」

　と男は不吉な言葉を投げかけて、黙り込んでしまった。

「どうするんだ？」

　と私は、思い詰めた様子のフィーネに問いかけた。

「もちろん病気の原因を探すんです！私……ちょっと街の様子を見てきます！」

　と言うや否や、彼女は霧と毒気に覆われた街の中へと走っていった。

「な……おい！待てよ！フィーネ！」

　その言葉が届く前に、フィーネの姿は見えなくなっていた。

「……（全く……これだから人間は！）」

　とリバレスの声と呆れ顔が脳裏に浮かんだ。

　私とリバレスも仕方なく、街の様子を調べてみる事にした。街に入ると、まず人の気配がほとんど無い事に気付いた。さらに、霧と雨に包まれているこの街は重々しい空気を作り出している。手始めに酒場へと向かった。全て、木で作られた酒場はいい具合に色褪せて、その歴史の長さを物語っていた。看板には、『ようこそ、豊作の街レニーへ』と書いてある。

「カランカラン」

　入り口の扉を開けると、乾いた音が鳴り響いた。

「いらっしゃい」

　奥で、マスターの気弱な声が響いた。

「この店に客はいないのか？」

　と、私はマスター以外に人が見当たらないので訊いてみた。

「そうだよ、今みたいに街が毒で呪われている時にはみんな酒場になんて来ようとしないんだ」

　と、マスターは溜息を漏らした。

「それを詳しく教えてくれないか？」

　と、私はマスターに銀貨を渡した。この一連のやり取りはフィーネに教わったもので、酒場で銀貨を渡すと情報を仕入れられると聞いていた。

「毎度、何にする？」

　と、マスターは酒の種類を訊いているようだった。人間界の酒など、飲んだことがない。どうするか？

「（一番高そうなやつにしといたらー？安物は、ルナの口には合わないわよー）」

　と、さり気なくリバレスが私に助言した。

「じゃあ、ここで一番美味い酒を頼むよ」

　と、マスターに言うとすぐにその酒は出てきた。

「『恵みの雨』っていうこの土地原産の白ワインだよ！最高の味さ」

　私は、それを恐る恐る啜ってみた。思ったよりも、美味だったので驚いた。

「確かに美味だがアルコールが弱いな」

　と私は正直な感想を述べた。天界でたまに振舞われる酒は、とても美味でアルコールも遥かにきついからだ。

「兄さん、酒に強いみたいだねぇ……このワインは度数が２０だよ」

　と、マスターは久々の客に少し嬉しそうだったが、ここで時間を費やすわけにもいかない。

「それはそうと、この街の状況について教えてくれ」

　と、私は本題を催促した。

「そうだね……この街は、数ヶ月前から急に病気が流行り始めたんだ。原因は不明なんだが、森で作業する人間から病気に感染し始めた。森には畑や果樹園があって、この街の主要産物がそこで生産されているんだ。不思議な事に、森に行かない者は感染しないんだが、何せこの街から森を無くすとみんな飢え死にしてしまう……だから、森に入らないわけにはいかない。みんな、原因は森の中の何かだって事は知ってるんだけど、はっきりとはわからない。病気にかかると、段々体が弱り……痩せていって、体の中からボロボロになって苦しみ抜いて死んでしまう……俺も、そろそろ商売をやめて別の街に行こうかと思ってるんだ」

　と、諦観の境地にいる人間の顔だった。だが、私には何となく答えが見えてきた。

「森はどこにある？」

　私は単刀直入に訊いた。

「街のすぐ南だよ。まさか行く気じゃないだろうね！？死ぬぞ！」

　マスターは叫んだ。その様子から、病の恐ろしさが感じ取れた。

「いや、訊いてみただけだ。ありがとう」

　そう言い残して私は店を後にした。

「（わかったのー？ルナー。）」

　と、リバレスの声が頭に響く。

「（ああ。恐らく、森で魔が毒を撒いているんだろう。上手く人間に見つからないようにな……その賢さから推察して、残酷で手強いぞ）」

　と、私の推理を打ち明けた。

「（じゃあ、わたしも戦った方がいいかもねー）」

「（最悪の場合は頼む。）」

　と会話した後で、遠くの方で声がするのに気付いた！

「う……うわぁぁ！」

　その絶叫のする元へ私は駆け寄った。場所は、街と森を繋ぐ道の入り口だった。そこにはフィーネも居た。

　倒れている男は、年にして２０代半ばだろう。しかし顔は青褪めて、背中に傷を負い大量の血を流していた。

「どうしたんだ？」

　と、私は冷静に訊いてみた。

「う……うぅ……俺は、俺は見たんだ！……森の畑の作物や果樹に魔物が毒をばら撒くのを……毒を！」

　必死に逃げて来たんだろう。そして、この男も病に侵されているんだろう。ガリガリに痩せ細っている。

「もう、大丈夫だ」

　そこに、その男の身内らしき者がかけよってきて、大急ぎで男を家へと運んでいった。

　そして、さっきまで近くの家々の窓からこっちを見ていた者がいたが、全て窓を固く閉ざして人の気配が無くなるのを感じた……

「……この街の様子は……数年前に母が亡くなった時と全く同じです」

　と、フィーネは深刻な顔をして辺りを見回した。その表情は悲しみと怒りで凍りついている。

「……ひどい事をするな……これは、君の言った通り、魔物の毒がもたらした病だと思う。元凶はどうやら森にいるようだから、私が始末してくる。おそらくはそいつを倒せば毒は消えるだろう。相手は手強い。君は宿で待っていろ！」

　と、私は事の重大さを把握して、フィーネを危険に晒さないように言い聞かせた。

「そんな……イヤです！決して迷惑はかけません！私も連れて行って下さい！私もそいつを許せないんです！」

　と、フィーネは必死で反論して懇願した。この状態の彼女を大人しくさせるのは難しいな……

「（何言っても、多分……ううん、絶対ついてくるわよー。やれやれねー）」

　と、リバレスはまたも私の胸中を言い当てた。さすがは付き合いが長いだけはある。

「仕方ないな……足手纏いになるなよ。それと、絶対に私から離れるな。約束できるな？」

　と、私は仕方なくフィーネを連れて行く事にした。

「はい！絶対に約束は守ります！」

　そう、いつも通り元気に振舞っていたが、私は彼女が剣の柄を強く握り締めているのを見逃さなかった。よほど強い怒りなんだろう。