第二十五節　心魄(しんぱく)の衝撞(しょうとつ)

　何処までも続く蒼穹(そうきゅう)。だが地面も海も存在しない。此処は、全方位が空なのだ。しかも重力が通常の世界とは異なる。空でありながら、下に落ちる事も無く歩く事が出来る。

　遥か頭上にはＳ．Ｕ．Ｎ。眼下には僅かな千切れ雲。温かな微風が肌を撫で、衣服が衣擦れの音を奏でる。この空間を満たしているのは、光と静寂。そして私達に背を向けた、白い十字架が嵌めこまれた黒い椅子と、其処に座る銀髪の男。

「待っていたぞ、ルナリートよ」

　椅子がゆっくりと振り返る。私は其処に座る男の顔を見て、言葉を失った。

「ルナにそっくり！」

　その通りだ。彼は、私をそのまま老化させた姿と言っても差し障りは無い。

「貴方が……、シェドロット・ジ・エファロード。神なのですか？」

　彼は椅子に座り微動だにしないが、凄まじい威圧感が私達に圧(の)し掛かる。呼吸する事さえ躊躇われる程の……。やがて神は、座ったまま空間を滑るように此方へ向かって来た。

「その通りだ。ルナリート・ジ・エファロードよ。一体お前は、何の為に此処に来たのだ？」

　私が黙っていると、シェルフィアが威圧感を跳ね除け、先に口を開いた。

「私はシェルフィアと申します。私達は貴方に申し上げたい事があり、此処に参りました」

「我は、人間の言葉に耳を傾ける気など無い。天翼獣と共に黙っておるがいい！」

　神が掌を彼女に向ける。危険を察知し、私が間に割り込もうと動き出した時には、既に彼女とリバレスに「不動」が掛けられ、遠くへ飛ばされていた。何と言う高速な神術の発動！　二人は傷を負った訳では無いが、私は有無を言わせない遣り方に憤りを覚える。

「何をするのです！　単刀直入に申し上げましょう。私達は『新生・中界計画』を中止して頂く為に来ました」

「不可能だ、計画は我の責務。獄界との和平策はこれしかない」

　感情の籠(こ)もらない低く荘厳(そうごん)な声での即答。冷たい光が宿る真紅の目が揺らぐ様子も無い。

「何故なのですか？　人間界は、天界の存続の為に生まれました。そして人間達は皆、厳しい境遇を苦にせず、私達と変わらない魂を持って懸命に生きています。天界の生命が生きる代償として生まれた人間を、また天界の都合で滅ぼすと言うのですか！」

「……お前が、其処まで人間に傾倒しているとはな。人間という生物は、かつての神が創り出した『物』であり、神を継承した我がそれをどうしようが勝手だ。我こそが、現在の歴史を紡ぐ者なのだから。お前が我に口出しする事など、赦(ゆる)されはしない」

　話し合いに意味は無いと言うのか？　否、私には考えがある。

「私は人間を贔屓(ひいき)している訳ではありません。唯……、正当な判断をしているだけです！　人間界が、獄界との和平で邪魔だというのなら、もう一つ別に『中界』を創れば良い。それを獄界に与えれば、この星は『四界』になり安定する筈です」

　現在の人間界を半分に分割し、それを獄界に渡す事も考えたが、それではやはり人間と魔の衝突が起こる。だからこそ私の案が最良だ。だが神は、眉を「ピクッ」と動かす。

「エファロードでありながら、人間に心を奪われたお前に、我の何が解るというのだ？　我の考えは絶対であり不可侵なのだ。もうこれ以上、お前の駄弁(だべん)に付き合う暇は無い！　だが我の責務を阻むのならば、全力を以って相手をしよう！」

　初めて神が見せる感情的な姿。「中界」の創造が、余程気に障ったと見える。

「ルナさんっ！」

「ルナー！」

　其処に「不動」を自力で解除した二人が戻って来た。私達が進む道は一つ。戦う道！

「私は自分の信じる道を進む。後悔しない為に、そして未来の為に！　例えこの道が神、否、『父』である貴方に反するものであったとしても！」

　私は神剣を構え、切っ先を神に向ける。シェルフィアとリバレスも私に続く。

「私の道はルナさんと共に！　幸せを創り、理不尽な悲しみを無くす為に戦います！」

「わたしは、生まれた時からルナに育てられた天翼獣。凄く感謝してる。だからこの命尽きるまで戦うわー！」

　私達の声が響いた後、不気味な沈黙が空間を支配する。……風が止んだ。

　やがて神は無言で笑みを浮かべ、ゆっくりと椅子から立ち上がる。その瞬間、空間自体が激しく振動を始め、晴天は「嵐」へと変化した。篠(しの)突(つ)く雨、目を開けるのも辛い烈風、そして止め処無く響く遠雷。何よりも恐ろしいのは、立ち上がった神が纏うエネルギー。かつて戦った獄王の「影」とは比べ物にならない。これが、ロードの全力！

「我は絶対神シェドロットとして、ルナリート、お前達の道を砕かねばならない。来るが良い。怒り、悲しみ、苦しみ、喜び、憎しみ、慈しみ、愛、信念、お前達の全てを懸けて！」

　一際巨大な雷霆(らいてい)が神の右手に降り注ぎ、其処から長さ二ｍはある大剣が現れる。神剣！　

「シェルフィア、リバレス。行くぞ！」

「はいっ！」

「行くわよー！」

　二人に迷いは無い。この瞬間から、未来を賭けた最後の戦いが始まる！

「禁断神術、『滅』！」

　私は有りっ丈の力を込めた。直径百ｍにも及ぶ「滅」が神を捉える！

「なかなかの力だ」

　神は微動だにせず、滅を待ち構える。幾ら神でも無傷では済むまい。「シュゥゥ……」、滅が神を呑み込む。だが滅が通り抜けたにも関わらず、神は無表情で立っていた！

「無駄だ。我の体には、どのような神術も届かぬ」

　神の体が鎧の形をした「滅」で覆われている！　これなら神術だけで無く、物理攻撃すらも掻き消すだろう。だがシェルフィアとリバレスは、それに構う事無く攻撃態勢に入る。

「禁断魔術、『闇』！」

「連続、『滅炎』！」

　二人の攻撃もやはり無効化された。神は腕を組み、シェルフィアを注視する。

「まさか人間の娘が、記憶も心も残したまま転生した上に、魔術を使いこなすとはな。愛を主題として生み出したルナリートの恋人だからか、それとも女自体の素質か」

「貴方は何故そんな事まで知っているのです？」

　私は神の前に立ち、睨み付けた。神は人間界の事象まで知っているのだ！

「我が知らぬ事は何も無い。この空間から、獄界を除くあらゆる場所を見られるからだ」

「ならば、貴方は人間達を良く知っている筈です！　それでも滅ぼすのですか？」

「我は、神としての責務を遂行するのみ。其処に感情など必要ではない」

　全てを知りながら、尚も責務を遂行する。それが神の、父の生まれた意味なのか？　悲し過ぎる。否、それは私の価値観での判断であって、神の信念とは異なる。何にせよ、私は父を超えるしか無いのだ！

「星を司る力を受けるが良い」

　神が静かに口を開いた。その刹那、閃光と衝撃が私達を包む。何が起きた？　閃光が消え、周囲を確認する。……血塗れだ。私達三人共、全身に切り傷を負って！

「これが、本来の高等神術『光刃』だ」

　高等神術なのにこの威力……。それよりも、早く二人を助けなければ！

「シェルフィア、リバレス！」

　二人共何とか無事のようだ。私より僅かに神から離れていたシェルフィアが、ギリギリで「暗幕」を発動させたからだ。暗幕が無ければ、二人は致命的なダメージを受けていただろう。私は直ぐに二人の所に向かう。

「とんでもない威力ですね……。私の魔術で防ぎきれるレベルじゃない」

　苦笑を浮かべるシェルフィアと、彼女の肩に伏しているリバレス、そして自分自身に対して、私は全力で「治癒」を施し始める。

「戦いの最中に、我に背を向けるとは愚の骨頂だ」

「邪魔をするな！」

　私は振り向きざまに剣を振り抜く！　何故かそれは、途轍(とてつ)も無く重い一撃になった。神の剣と滅の守りを崩し、神自体を遠くへ弾き飛ばす程の。私の精神力を超えた一撃のような気がするが？　何はともあれ、この隙に「治癒」を終えなければ。

　数秒で治癒が完了し、私は二人に声を掛ける。

「もう大丈夫だ。だが神の力は強大で、私にしか相手は出来ないだろう。二人共少し離れていてくれないか？」

「嫌ですよ！　私はあなたと共に戦えます」

「わたしもよー！　シェルフィア、『あれ』で行きましょう」

　リバレスが、シェルフィアの背中に移動し「純白の翼」に変化する。

「これで足手纏いにはなりません、行きましょう！」

「……ああ、行こう！」

　二人の力を信じ、私は戦いに専念しよう。そう思った直後、神が再び目前に迫る。

「我に手傷を負わせるとはな。『これ』を受けて見るが良い」

　背筋が凍る様な感覚、途轍も無い「力」の集約。これは……

「シェルフィア、『滅』が来る！　上空へ回避だ」

　私達は同時に舞い上がった。出来るだけ遠く、速く！　上昇しながら見下ろすと、直径数ｋｍに渡って空間が消えていた。其処には雨も風も、空気さえも残っていない！

「ザァァ……」

　消えた空間とシェルフィアを除いて、視界には斜雨(しゃう)だけが映っている。神の姿が無い。

「此処だ」

　背後！　「ガキィン！」、鈍い音と共に、後ろに振った剣が「固いもの」に止められた。

「何だ、その剣は？　先刻の一撃は奇跡か」

　神が素手で私の剣を止めている！　掌には掠(かす)り傷すら付けられていない。

「くっ、私は貴方には負けない！」

　剣に精神力を込め、連撃を浴びせる！　攻撃力は上がったが、神の守りを破った一撃には全く及ばない。

「お前は神剣の使い方を知らぬようだな。神剣は、こうして使うのだ！」

　力の集約……、また「滅」が来る！　私は咄嗟にシェルフィアを抱えて、神から離れたが「滅」は発動しない。否、それは正確な表現では無い。「滅」のエネルギーがそのまま神剣に吸収されたのだ。神が剣を振るう。

「『滅』剣！」

　私はシェルフィアと共に、神の背後に「転送」で逃げた。私の全身を、悪寒が奔ったからだ。その直後、悪寒と自分の行動が正しかったと知る。振られた剣の延長上、数ｋｍの範囲が「消滅」していたからだ。

　神剣は、精神エネルギーだけで無く「神術」を吸収する剣。私の一撃が神に届いた時には、「治癒」の力の一部が剣に注がれ、攻撃力の増加に繋がったのだ。

「ルナさんっ、危ない！」

　え？　「ズシャッ！」、何かが引き裂かれる音。

「キャアァ！」

　シェルフィアの叫び！　彼女は私を庇(かば)い神に斬られた。肩から腹部にかけて容赦無く！

「貴様ぁぁ！」

　私は、渾身(こんしん)の力と「滅」を込めた剣を神に突き出す！　だが「転送」で避けられた。

「シェルフィアー！　傷は深い。わたしが治癒するから、ルナは神を食い止めて！」

　私は頷き、上空に居る神の元へ飛ぶ！　彼女を傷付ける者は、絶対に許さぬ！　自分の中で何かが弾けた。神の記憶、力が完全に自分と融合しているような感覚。

　雨と風が止んだ。違う、私が止めたのだ。神を倒すのに邪魔だから。

「創始の神術『光』を剣に乗せる」

　私は剣を両手で持ち、意識を集中する。この空間全てを白く染め上げる程の光が生まれ、それが剣に吸収された。剣を持つ手から汗が滲み出る。この一振りは至高の一撃となろう。

「そうだ、それでいい。我も死力を尽くして迎え撃とう」

　神の剣にも「光」が宿る。私と神の間には、最早誰も近寄る事は出来ない。如何なる生物でも瞬時に消滅する超空間。「キィィ……！」、剣が発光し高速で振動している。

「行くぞ！」

　互いの剣が振られ、光が奔る！

「ゴゴゴゴゴォォ……！」

　エネルギー同士の衝突、そして爆発！　規模は数ｋｍ、否十ｋｍ以上。波動があらゆるものを焦がし、溶かし、焼き尽くす！

「余程、あの娘が大事らしいな。「継承」も行われていないのに此処まで強くなれるとは」

　神は立っている！　左腕が潰れて、上半身は激しい火傷を負っているのにも関わらず。

「私は、彼女の為ならば何処までも強くなれる。父よ……、私は今こそ貴方を超える！」

　気丈にそう叫ぶが、自身の傷も深い。右腕は半分融解して剣を掴む事は出来ず、左目も焼かれて視力を失っていた。

「（ルナー、大丈夫なの？　シェルフィアは回復したから安心して！）」

「（ルナさんっ、私達の力の全てを送ります！）」

　二人の声と「力」が転送で届く。有り難い、これでまだ戦える！

「（ルナリート様、これが最後の一振りとなりましょう。我が魂、貴方の為に！）」

　神剣となった「ルナ草」の声。そうだな、次で最後だ。その一撃の後は、人間界は救われる。愛するシェルフィア、大好きなリバレス、兄さん、友人達と仲良く暮らそう。

「（シェルフィア、帰ったら結婚式を挙げような。リバレス、私の世話をまた焼いてくれよ）」

「（ルナさんっ、必ず。約束ですよ！）」

「（ルナー、世話なら幾らでも焼いてあげるから頑張って！）」

　左手一本で握る剣に、「光」を込める。シェルフィア、リバレス、兄さん、そして自分の思いを込めて！

「これが時の変わり目だ、我が息子よ。全てを懸けて、行くぞ！」

「キュィィ……！」、

　光り輝く二つの神剣。雷も止み、辺りは夕紅に染まっている。紅が白光に変わり、もう直ぐ互いの剣は交差するだろう。だがその後新しい日の出を見るのは……、私だ！

「うおぉ……！」

　精神力を注ぎ込み過ぎて、頭が割れそうだ。意識を保つ事も困難。私を突き動かしているのは、未来を信じる想い！

「我は負けぬ。運命は変えられないのだ！」

　神の剣がより眩く輝く！　私は兄さんの顔を思い浮かべる。力を貸して下さい！

　私は剣を振った！　その刹那、神が何故か私に微笑み掛ける。

「第二万三千二百六十四代神。その名はシェドロット・ジ・エファロード。我の力を以って、『聖(せい)命(めい)（Sacred Life）』を行う！」

　神は剣を投げ捨て、右掌を私に向けた。攻撃じゃ無い。ならば、何をしようと？

「ピカッ……！」

　私の剣の波動が神に届く！　光に包まれる神。轟音の後、訪れる静寂……

「見事だ、ルナリートよ……」

　神が、否、父が夕陽を背に受け倒れる。全身を焼かれ、両目の視力も失っているようだ。それなのに私は、全ての傷が完治している。父は、最期に私に力を託したのだ。